Campos de concentración, asesinatos, esclavitud. José Menéndez, el papel del Estado y una mirada crítica sobre los salesianos. José Luis Alonso Marchante en su libro “Menéndez, rey de la Patagonia”, publicado en 2014, aporta pruebas del reparto de tierras y el genocidio de los pueblos originarios en Tierra del Fuego.

En su obra, Marchante narra cómo el inmigrante asturiano José Menéndez, junto a otros “pioneros” de fines del siglo XIX, se apoderó de miles de hectáreas en la Patagonia chilena y argentina.

El texto –una investigación de seis años- da cuenta y prueba también la participación del terrateniente en el exterminio de los pueblos originarios de Tierra del Fuego.

Pero además, brinda una mirada sumamente crítica del rol de las misiones salesianas y anglicanas en todo este asunto, cuestionando a figuras como Giuseppe Fagnano, Don Bosco y Lucas Bridges a quienes considera por lo menos “irresponsables” en su accionar hacia los aborígenes, y a quienes describe como hombres “sumamente interesados en los asuntos económicos”.

A continuación, compartimos un extracto de la entrevista realizada por Crítica Sur en agosto de 2016 al escritor español.

Crítica Sur: ¿Cuál fue el rol de las misiones salesianas y anglicanas, particularmente en Río Grande y Ushuaia en esa época?

La finalidad de los religiosos era evangelizar a los “salvajes” y transformarlos en individuos útiles para la sociedad y fue en ese proceso cuando se fundaron las misiones salesianas de Isla Dawson y Río Grande y el establecimiento anglicano de Ushuaia. Involuntariamente, los misioneros contribuyeron al genocidio de los pueblos originarios, puesto que la mayoría de los indígenas asilados en las misiones murieron enseguida a causa de epidemias. Los hechos demuestran que los religiosos actuaron irresponsablemente, con enorme improvisación, puesto que ni siquiera tenían un médico para tratar a los enfermos. Tampoco hicieron caso a los que les avisaron de lo que iba a suceder y las misiones terminaron convirtiéndose en una trampa mortal para miles de mujeres, hombres, niños y niñas.

-CS: En su libro, afirma que las misiones salesianas de isla Dawson y Río Grande se habían convertido, desde su fundación, en un “precedente de los modernos campos de concentración” donde los indígenas eran retenidos contra su voluntad en un verdadero “holocausto”. ¿Qué pruebas dan cuenta de que fue así? ¿Qué hechos concretos hubo?

La misión salesiana de Dawson se estableció en una isla, adonde los kawésqar y los selk’nam eran trasladados forzosamente, de donde no podían escapar. Se les obligó a vivir en barracones, a trabajar en el aserradero o como ovejeros y finalmente la mayoría de estas personas murieron a causa de las deplorables condiciones de vida a las que fueron sometidos. Durante la dictadura de Pinochet, en esa misma isla, se instaló un campo de detención de prisioneros políticos, algo que se narra magistralmente en la película “El botón de nácar” de Patricio Guzman. De la misión de Río Grande en Tierra del Fuego tampoco era posible escapar, puesto que estaba rodeada por las estancias de Menéndez y Braun cuyos empleados disparaban contra aquellos que merodeaban por sus alrededores. Hemos estudiado los libros de la misión y tenemos contabilizados más de un millar de muertos, solo sobrevivió el 1%. En los diarios de los religiosos también se deja constancia de cómo los indígenas trataban una y otra vez de escapar o de cómo los hombres de Menéndez les daban caza y los mataban.

-CS: Teniendo en cuenta su visión crítica del rol de los salesianos y anglicanos, entre ellos figuras fuertes para los patagónicos como son Lucas Bridges, Don Bosco y Giuseppe Fagnano ¿Por qué cree que se impuso una visión casi romántica de lo que ellos vinieron a hacer a Tierra del Fuego?

Conocemos la vida de Lucas Bridges por su propia autobiografía, en la que se presenta como “el amigo de los indios” pero donde apenas habla de su rol de gran estanciero, con haciendas en Tierra del Fuego, Chile o incluso África. Estudiando la correspondencia personal de Bridges, comprobamos que en realidad era muy amigo de los Menéndez-Behety, responsables de las cacerías contra los selk’nam, con los que tuvo muchos negocios en común. Giuseppe Fagnano fue el organizador de las misiones salesianas en la Patagonia y su vida ha sido narrada por los propios historiadores salesianos, presentándonosla de forma idealizada. La realidad es que era un hombre profundamente interesado en los asuntos económicos y que especuló con las tierras de la misión. A pesar de haberlas recibido gratuitamente de los gobiernos chileno y argentino, cuando los indígenas murieron por las enfermedades, les vendió las tierras a los grandes latifundistas, nada menos que a José Menéndez y Mauricio Braun, lo que constituye un acto reprobable desde todo punto de vista. Esta maniobra se ha ocultado en los libros de historia, casi nadie sabe lo que pasó con esos terrenos, y para nosotros fue una sorpresa encontrar los contratos de compraventa que demostraban la vergonzosa transacción.