El océano antártico juega un papel más importante en la absorción de dióxido de carbono de lo que mostraron relevamientos anteriores a través del uso de instrumentos utilizados en aviones, los que ayudaron a confirmar que las aguas heladas alrededor de la Antártida absorben mucho más carbono del que liberan.

Las observaciones de los aviones de investigación muestran que el Océano Austral -como lo denomina el estudio- absorbe mucho más carbono de la atmósfera del que libera, lo que confirma que es un sumidero de carbono muy fuerte y un amortiguador importante para los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los humanos, según un nuevo informe de la NASA. 

Investigaciones recientes habían generado incertidumbre sobre la cantidad de dióxido de carbono (CO2) atmosférico que absorben estas aguas heladas. Esos estudios se basaron en mediciones de la acidez del océano, que aumenta cuando el agua del océano absorbe CO2, tomadas por instrumentos que flotan en el océano.

El nuevo estudio, publicado en Science, utilizó observaciones de dióxido de carbono de aeronaves para mostrar que el Océano Austral es un sumidero de carbono más fuerte de lo que se pensaba anteriormente, desempeñando un papel importante en la mitigación del impacto de los gases de efecto invernadero.

Las observaciones de aeronaves se recopilaron durante casi una década de 2009 a 2018 durante tres experimentos de campo, incluida la Misión de Tomografía Atmosférica (ATom) de la NASA en 2016.

"Las mediciones en el aire muestran una reducción de dióxido de carbono en la atmósfera inferior sobre la superficie del Océano Austral en verano, lo que indica la absorción de carbono por el océano", explicó Matthew Long, autor principal y científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder , Colorado.

Descubrieron que el Océano Austral absorbe significativamente más CO2 en el verano del hemisferio sur de lo que libera en el invierno, lo que lo convierte en un fuerte sumidero de carbono. Los datos de las campañas aéreas también mostraron una mayor cantidad de carbono absorbido por el Océano Austral y una menor cantidad liberada que las estimaciones anteriores utilizando datos de acidez del océano. Los hallazgos destacan la importancia de las observaciones desde aviones para comprender el ciclo del carbono.

La investigación fue financiada por la National Science Foundation, NASA y NOAA.

El océano como esponja de CO2

Cuando las emisiones humanas de CO2 ingresan a la atmósfera, parte de ese gas es absorbido por el océano, lo que ralentiza el aumento de la temperatura global y el cambio climático. El agua fría de las profundidades del océano sube a la superficie a través de un proceso llamado surgencia. Una vez en la superficie, el agua más fría absorbe CO2 en la atmósfera, a menudo con la ayuda de organismos fotosintetizadores llamados fitoplancton, antes de hundirse nuevamente.

Los modelos informáticos basados ​​en mediciones de CO2 y otras propiedades oceánicas sugieren que el 40% del CO2 producido por el hombre en el océano, en todo el mundo, fue absorbido originalmente de la atmósfera al Océano Austral, lo que lo convierte en uno de los sumideros de carbono más importantes de nuestro planeta. . Pero medir el flujo o intercambio de CO2 donde el aire se encuentra con el mar ha sido un desafío.

En este estudio, el equipo utilizó mediciones aéreas de tres experimentos de campo: ATom, HIPPO y ORCAS. En conjunto, estos proyectos capturaron un dato fundamental: el gradiente vertical de CO2 en la atmósfera. Por ejemplo, durante la campaña ORCAS a principios de 2016, los científicos vieron una caída en las concentraciones de CO2 a medida que el avión descendía y una gran turbulencia cerca de la superficie del océano, lo que sugiere un intercambio de gases como el CO2 entre el aire y el océano.

Tomar medidas de CO2 en el transcurso de varios experimentos de campo sobrevolando el Océano Austral les dio a los científicos una serie de instantáneas del cambio vertical en CO2 (llamados perfiles) a lo largo del tiempo y a lo largo del ciclo estacional del carbono. Estos perfiles, junto con un conjunto de varios modelos informáticos atmosféricos, ayudaron al equipo a estimar el flujo de la cantidad de CO2 absorbido y liberado por el Océano Austral durante todo el año.