A raíz del Día Mundial de los Océanos, los cartógrafos de NatGeo anunciaron esta semana que reconocerán oficialmente el océano Austral, cuerpo de agua que rodea la Antártida, como el quinto océano de la Tierra.

“Cualquiera que haya estado allí tendrá dificultades para explicar qué tiene de fascinante, pero todos estarán de acuerdo en que los glaciares son más azules, el aire más frío, las montañas más intimidantes y los paisajes más cautivadores que en cualquier otro lugar al que puedas ir”, indicó Seth Sykora-Bodie, científico marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y Explorador de National Geographic.

Desde que National Geographic comenzó a hacer mapas en 1915, ha reconocido cuatro océanos: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Sin embargo, a partir de esta semana, reconocerá al Océano Austral como el quinto océano del mundo.

“Los científicos saben desde hace mucho tiempo que hay una región ecológica distinta alrededor de la Antártida”, dijo el geógrafo de la National Geographic Society Alex Tait. No obstante, al menos en la comunidad científica internacional, no había existido consenso de acuerdo sobre el nombre y el límite de este cuerpo de agua.

Falta de acuerdos entre expertos

Funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, sus siglas en inglés) dijeron que la agencia federal reconoció al organismo como el quinto océano en 1999, cuando la Junta de Nombres Geográficos de EE.UU. aprobó el nombre “Océano Austral”.

Cuando se propusieron los límites del océano en 2000 a la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), que rastrea y traza los mares y océanos del mundo, no todos los países miembros de la OHI estaban de acuerdo, según la NOAA.

Tait mencionó que, si bien National Geographic ha etiquetado el océano en sus mapas antes, llegó con un descargo de responsabilidad sobre la falta de un acuerdo amplio. Además, a juicio del geógrafo de la ONG, era importante reconocerlo oficialmente, ya que las personas buscan en sus mapas datos precisos sobre la cantidad de continentes, países y océanos que existen en la Tierra.

De acuerdo a Tait, es realmente importante desde el punto de vista educativo, así como desde el punto de vista del etiquetado de mapas, mostrar la relevancia del Océano Austral como un quinto océano. “Cuando los estudiantes aprendan sobre partes del mundo oceánico, aprenderán que es un océano interconectado, y entenderán que estas regiones llamadas océanos son realmente importantes, y hay una distinta en las aguas heladas alrededor de la Antártida”, afirmó el geográfo de NatGeo.

Características del Océano Austral

Mientras que los otros océanos están definidos por los continentes que los rodean, el Océano Austral está definido por una corriente.

Los científicos estiman que la Corriente Circumpolar Antártida (ACC) se estableció hace aproximadamente 34 millones de años, cuando la Antártida se separó de América del Sur. Eso permitió el flujo de agua sin obstáculos alrededor del fondo de la Tierra.

El ACC fluye de oeste a este alrededor de la Antártida, en una amplia banda fluctuante centrada aproximadamente en una latitud de 60 grados sur, la línea que ahora se define como el límite norte del Océano Austral. Dentro del ACC, las aguas son más frías y un poco menos saladas que las aguas del océano al norte.