Un día como hoy pero del año 1917 comenzaba la construcción del frigorífico ubicado a la vera del río Grande.  Los estancieros tenían la necesidad de contar con instalaciones para aprovechar las oportunidades generadas en el mercado europeo, en el contexto de la Primera Guerra Mundial. Conformaron una cooperativa y comenzaron su construcción en la margen sur.

Tres meses antes, el Gobierno Nacional había autorizado el funcionamiento de la  Compañía Frigorífica Argentina de Tierra del Fuego, una cooperativa de estancieros que fue constituida  por los grupos Menéndez Behety, Braun, Bridges y Reynolds, entre otros.

La construcción acelerada de las instalaciones permitió consumar la primera faena el 9 de febrero del año siguiente y realizar el primer embarque de carne congelada con destino a Inglaterra en mayo. Esta exportación  alcanzó a mil toneladas de carne ovina, que mereció una excelente calificación en el mercado europeo.

Las instalaciones incluían un muelle y un ferrocarril. Para concretar la línea férrea la compañía importó un ferrocarril, que contó con una total desgravación, para agilizar los traslados de carga alrededor del frigorífico y hacia el muelle.  El ferrocarril tenía una trocha de sesenta centímetros. Luego se sumó otro tramo, de la estancia José Menéndez, con una trocha de un metro, que llegaba hasta el muelle.

La actividad desplegada por el frigorífico aportó dinamismo a la evolución de la ciudad. Desde las líneas telefónicas hasta el servicio sanitario de la compañía asistieron a los antiguos pobladores de Río Grande.

En 1940, el frigorífico fue vendido a la Corporación Argentina de Productores de Carnes (CAP). Hasta entonces, en los veintidós años de funcionamiento a cargo de la cooperativa de estancieros fueguinos, se habían realizado faenas todas las temporadas, procesándose unos 5.300.000 animales. La CAP adquirió las instalaciones, las doscientas hectáreas del predio circundante, las centrales telefónicas que funcionaban tanto en el frigorífico como en Río Grande, la concesión y propiedad del muelle y la servidumbre del acueducto que los abastecía.

La CAP había sido creada en 1935 como empresa testigo y en defensa de los precios de los ganaderos, para contrarrestar las maniobras monopólicas de los frigoríficos ingleses y norteamericanos que dominaban el mercado. Fue liquidada en 2004, luego de un proceso de disolución de diez años.

(Vernardo Veksler – EDFM)